A temporada regular da National Football League (NFL) ficou para trás após 18 semanas intensas e disputadas em seis países diferentes (Brasil, EUA, Alemanha, Irlanda, Inglaterra e Espanha). Agora, o foco total da liga se volta para o momento mais aguardado do ano: os playoffs.
A partir do sábado (10/1), 14 equipes entram em campo em confrontos eliminatórios que dão início ao Wild Card, etapa que abre a corrida rumo ao Super Bowl 60, marcado para o dia 8 de fevereiro, no Levi’s Stadium, na região de San Francisco.
Como de costume, a pós-temporada reúne histórias que misturam experiência, renovação e surpresas. Franquias acostumadas a brigar pelo título, como o Kansas City Chiefs, ficaram fora da disputa, enquanto nomes consagrados voltam ao centro do palco.
É o caso do quarterback Aaron Rodgers, que retorna aos playoffs após 4 anos. Ao mesmo tempo, jovens atletas como Caleb Williams vivem a primeira experiência em jogos decisivos da liga.
O fim de semana de Wild Card reserva duelos equilibrados e com ingredientes extras, principalmente por conta das condições climáticas típicas do inverno norte-americano.
Clima será decisivo
O primeiro confronto coloca frente a frente Carolina Panthers e Los Angeles Rams. Apesar de jogar em casa, o time de Carolina chega como azarão diante de um Rams mais consistente ao longo da temporada e liderado por Matthew Stafford.
Ainda assim, jogos eliminatórios costumam ignorar favoritismos, especialmente quando fatores externos entram em cena.
Os Panthers fecharam a NFC Sul com 8 vitórias e 9 derrotas. Enquanto os Rams tiveram 12 vitórias e 5 derrotas na NFC Oeste.
Calor da Flórida X frio do norte
Outro duelo que promete atenção é entre Jacksonville Jaguars e Buffalo Bills. A partida será na Flórida, sob temperaturas próximas dos 23 °C, cenário bem diferente do frio intenso que costuma marcar os jogos em Buffalo nesta época do ano.
O mando de campo e o clima mais ameno podem equilibrar uma partida que, no papel, aponta leve vantagem para os Bills, mas que está longe de ser previsível. Tendo em vista que os Bills conquistaram 12 vitórias e sofreram 5 derrotas na AFC Leste, enquanto o Jaguars teve ótima campanha com 13-4 na AFC Sul.
Rivalidade no gelo de Chicago
O clássico entre Chicago Bears e Green Bay Packers adiciona tradição e rivalidade ao Wild Card. As equipes se enfrentam pela terceira vez em pouco mais de um mês, agora com a previsão de vento forte, neve e temperaturas negativas no Soldier Field.
Condições que, historicamente, não intimidam os Packers, acostumados a atuar em ambientes extremos, mas que também favorecem atletas especializados e podem definir um jogo de placar apertado.
Na temporada regular, Chicago venceu 11 e perdeu 6 partidas na NFC Norte, já os Packers tiveram 9 triunfos, 7 derrotas e 1 empate, na mesma divisão.
Um dos grandes duelos da rodada
Entre os confrontos mais aguardados está o embate entre Philadelphia Eagles e San Francisco 49ers.
Mesmo com melhor desempenho na temporada regular, o time californiano terá de lidar com os ventos gelados da Pensilvânia e com a pressão de enfrentar os atuais campeões da NFL fora de casa.
O mando de campo, garantido pela liderança da NFC Oeste, pode ser um diferencial importante para os Eagles em um jogo de alto nível técnico. Philadelphia fez 11-6, enquanto os 49ers buscaram a vaga com 12-5 na NFC Oeste.
Tradição, retorno e expectativa
Completam a rodada os duelos entre New England Patriots e Los Angeles Chargers, além de Pittsburgh Steelers contra Houston Texans, este que fecha o fim de semana com o Monday Night Football.
Os Chargers chegaram aos playoffs com campanha de 11-6 na AFC Oeste, enquanto New England conquistou a AFC Leste com 14-3.
A partida em Pittsburgh marca mais um capítulo da trajetória de Aaron Rodgers nos playoffs, e demonstra o contraste entre a experiência do quarterback e a curta história de pós-temporada da franquia texana.
A AFC Norte foi vencida por Pittsburgh, que venceu 10 jogos e perdeu 7. Houston teve 12-5 e fez boa campanha.
No aguardo
Enquanto isso, Seattle Seahawks e Denver Broncos observam de longe. As duas equipes conquistaram a melhor campanha em suas conferências, garantiram a semana de folga e aguardam os vencedores do Wild Card já na fase seguinte.
Seattle triunfou na conferência Nacional, com 14 vitórias e 3 derrotas. Mesmo “cartel” de Denver, que teve 14-3 na Americana.
